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Maso di Banco. Miracle du Pape Sylvestre (fresque, vers 1340)

Qui était saint Sylvestre ?

Il est bien difficile de faire la part entre la réalité et les légendes qui entourent la vie de saint Sylvestre. On ne connaît pas la date de sa naissance. Il est, d’évidence, né avant l’an 314 de notre ère, date à laquelle il a été fait Pape. On est plus sûr de la date de sa mort : le 31 Décembre 335.

C’était le fils d’un romain nommé Rufinus (cf. Liber pontificalis, Duchesne, I, 170), et d’après l’ouvrage Vita beati Sylvestri (qui s’apparente plus à une « légende dorée » qu’à une biographie), sa mère se nommait Justa.

Arrivé à l’âge adulte il donne, très généreusement, l’hospitalité aux chrétiens de passage à Rome. Il fait preuve de courage, car à cette époque les chrétiens sont encore persécutés. Un jour il reçoit Timothée d’Antioche, renommé pour avoir converti beaucoup de personnes au christianisme. Il l’héberge une année durant, année pendant laquelle Timothée va prêchant la Bonne Parole dans la cité. Timothée fait de nombreux convertis, ce que ne peuvent tolérer les autorités romaines. Timothée est arrêté sur ordre du préfet Tarquinius et décapité.

Sylvestre emporte le corps du martyr et l’enterre près du tombeau de saint Paul, dans le jardin de Dame Théona, puis il fait brûler les maigres biens du malheureux. Dénoncé au préfet, il est accusé d’avoir gardé pour lui ce qui appartenait à Timothée. Il répond que celui-ci « ne lui a laissé comme héritage que sa foi et son courage ». Le préfet le condamne à mort et ordonne qu’on l’emprisonne en attendant l’exécution. Sylvestre dit alors à Tarquinius : « Homme sans cœur, cette nuit tu rendras compte devant Dieu ». Le soir même Tarquinius s’étrangle avec une arête en mangeant du poisson, et meurt étouffé. On libère Sylvestre.

En 311 Maxence accède au pouvoir. C’est le premier empereur romain qui tolère la nouvelle religion. Il fait cesser les persécutions contre les chrétiens, et autorise l’élection d’un nouveau pape. Miltiade est élu et occupe le trône de saint Pierre de 311 à 314. Il ordonne Sylvestre prêtre.

En 312, Constantin, gouverneur de la Gaule et de la Grande-Bretagne, après avoir chassé Maxence devient empereur sous le nom de Constantin Ier, dit le Grand. Constantin n’est pas chrétien, mais constatant les progrès de la nouvelle religion, devenue alors la plus pratiquée dans l’empire, il prend le parti de se rallier les chrétiens pour consolider son pouvoir. En 313, il publie à Milan un Édit de tolérance. En 314 Sylvestre est élu pape.

La tradition médiévale (notamment dans la Légende dorée) attribue la conversion de Constantin à Sylvestre : L’empereur étant affligé de la lèpre (maladie incurable à l’époque), Sylvestre lui dit qu’il serait guéri s’il se faisait baptiser. Constantin accepte, guérit et déclare le christianisme religion de l’Empire.

Pendant ses vingt-deux ans de pontificat, Sylvestre organise les services rendus aux pauvres. Il prescrit aux prêtres et aux diacres de porter le colobium (tunique flottante et sans manches). Il fait des dimanches et des jeudis des jours de fête, des mercredis, vendredis et samedis des jours de jeûne. On lui attribue quantité de miracles, entre autres d’avoir ressuscité un taureau et dompté un dragon…

Il meurt à un âge avancé le 31 Décembre 335. Il est enterré à Rome, dans le cimetière de Sainte-Priscille sur la Via Salaria.

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Vézelay, tympan de la Nativité (v. 1140)
 

Joyeux Noël à tous !

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